La primera guerra del opio supuso el primer conflicto internacional relacionado con el narcotráfico. Inglaterra protegió con su armada el tráfico de opio entre la población general de China, algo que era ilegal por decreto imperial.

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Los chinos llevaron el opio a Mexico por el puerto de Mazatlan y se dieron cuenta rápidamente de que las condiciones climáticas de Sinaloa permitían el cultivo de esta planta. Así fue como se iniciaron las primeras rutas de narcotráfico hacia los Estados Unidos por territorio mexicano.

Los nazis alemanes descubrieron dichos caminos de tráfico de drogas de los chinos.

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La fragmentación de la URSS provocó que muchos arsenales soviéticos, en manos de regiones separatistas, entraran en el mercado ilícito de armas, en el que narcotraficantes y grupos políticos radicales fueron sus clientes principales.

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En el 2005 el "United Nations World Drug Report" estimó el valor del mercado de droga ilícito global durante el año 2003 en US$13 mil millones a nivel de producción, a US$94 mil millones al nivel de precios de mayoreo, y a US$322 basándose en los precios del menudeo y tomando en cuenta las pérdidas en el proceso.

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